在元宇宙概念火热加持下，“虚拟人”有了更丰富更新颖的打开方式。各种各样的虚拟人扎堆亮相，逐渐走入人们的生活，带动了很多人对未来的无限遐想。
从虚拟人鼻祖初音未来，到中国本土虚拟歌手洛天依，再到一个个虚拟偶像、超写实数字人、服务型数字人，“他们”正越来越频繁地出现在公共视野，由此虚拟数字人已进入高速发展期。相关行研报告显示，2021年中国虚拟人核心市场规模为62.2亿元，预计到2030年，我国虚拟人整体市场规模将达到2700亿元。
在虚拟人吸睛的背后，其高昂的制作成本一直是业界头疼的难题。不过就在前几日，百度集团副总裁袁佛玉公开表示，随着百度AI算法的突破，能让虚拟数字人制作成本十倍、百倍地下降，还能让数字人生产周期，从动辄几个月，缩短到小时级别。
可以预见的是，虚拟数字人的制作成本，将从百万级降低到万元级别。面对如此庞大的市场空间，2022年上半年，虚拟人赛道发生了怎样的新变化？虚拟人到底能带来哪些价值？大大小小的互联网科技企业又是如何加速在虚拟人领域的投资布局？
什么是虚拟数字人？
服务型和身份型虚拟人兵分两路
首先需要厘清虚拟数字人的概念。虚拟数字人的“虚拟”指存在于非物理世界中，“数字”就是指由图形学、人工智能、动作捕捉、语音合成等技术手段而创造；“人”则指具有近人的如外貌、表情等交互能力的特征，随着概念与技术的完善，数字人的外观与类型也更加多样。
目前，按技术分类，虚拟人可分为算法驱动型和真人驱动型；按视觉维度分类，虚拟人可分为 2D 型和 3D 型；依照商业模式分类，虚拟人可分为服务型数字人与身份型数字人，但无论哪种虚拟数字人，其制作都需要经过三个环节，即形象生成、动画生成和语音生成，从而赋予数字人长相、行动以及对话的能力。
其中，服务型虚拟人更多面向to B市场，更重要的是如何通过AI来为企业赋能，经济效益不在于直接创造增量收入，而是降低人力成本。网易伏羲营销负责人汤银辰就曾公开表示，虚拟人本质上的逻辑是降本增效，让AI更好地服务于人类。
比如，百度打造的首个可交互虚拟偶像度晓晓，她聚合了百度在多模态交互、3D数字人建模、机器翻译、语音识别、自然语言理解等多项技术上的能力，甚至能在高考语文作文中拿下高分，创作的画作还能参加西安美术学院毕业展。
而身份型虚拟人更多面向的是to C市场，目前主要集中在游戏、传媒领域，变现模式以打造虚拟偶像或虚拟IP为主，先扩大C端的粉丝流量，再通过流量进行变现。
比如，AYAYI在小红书亮相1个月后，就相继与娇兰、保时捷等国际大牌达成了合作，2021年9月成为阿里巴巴的首个数字人员工，担任天猫超级品牌日的数字主理人；还有虚拟艺人翎Ling与Keep合作、希加加代言麦当劳等案例。据了解，乐华娱乐的泛娱乐业务收入从2020年的2110万元增长至2021年的3790万元，主要原因便是虚拟艺人组合A—SOUL的商业发展产生的收益，安信证券预计，A-SOUL贡献了约1700万的增量收入。
有业内人士认为，身份型的虚拟人，商业模式的核心是粉丝经济，类似于真人明星，通过品牌推广、代言、参演节目、直播打赏、发布音乐专辑、售卖周边等方式进行变现，特点是能够带来较高的收入增量。
虚拟人也能做直播、做主持人
正逐渐显现其巨大商业价值
随着直播经济的兴起，直播形态的“进化”也在不断发生。今年以来，百度、腾讯、京东B站等互联网大厂相继投入虚拟人直播行业，这也验证了虚拟人直播的巨大商业潜力。
前段时间，“虚拟主播B站直播2小时收入超百万”登上微博热搜，成为网友热议的话题。与真人相比，虚拟人成本更低、且能做到7×24小时不间断直播，成为被各路品牌、MCN机构青睐的重要原因。
其实早在2020年6月，洛天依走进天猫全明星直播间，与头部真人主播上演了一场梦幻联动，成为首位破圈“带货”的虚拟歌姬。同月，虚拟偶像鼻祖“初音未来”入驻淘宝直播，成为天猫“6·18”明星榜榜一。同时，京东还打造了美妆虚拟主播“小美”，现身YSL、科颜氏、OLAY、欧莱雅等超20多个美妆大牌直播间。
“虚拟主播可以用来填补真人主播没有办法出镜的空白时间，我们通过测试发现，在同一个时段，虚拟人直播带货的流水能够达到真人带货流水的30%。”网易伏羲产品经理阁语对此表示。
除了直播带货，虚拟人还可以做主持人。今年北京冬奥会期间，以中国气象节目主持人冯殊为原型的虚拟主播冯小殊登上荧屏。凭借逼真的面容、自然的语气和动作，让不少网友感叹与本尊真假难辨。
据了解，冯小殊依托小冰框架及相关技术打造，此外还有AvatarX、百度曦灵等智能虚拟人生成平台。通过这些技术和平台，无论在娱乐、偶像、代言人场景，还是运用于企业数字化转型、体育、金融等各类垂直领域，虚拟人都可以实现人格化。
而在游戏行业，腾讯推出了以《王者荣耀》角色为原型的虚拟偶像唱跳男团“无限王者团”；网易以《逆水寒》角色打造了一场虚拟数字人盛宴。
“下一代的数字化转型，就是向虚拟人的转型，而这个赛道足够大、场景也足够多。”小冰公司首席运营官徐元春表示，虚拟人不会是一次性生意，虚拟人企业也需要长期的发展，所以必然要获得市场，市场才会对企业的价值有正向反馈。
虚拟人为何受追捧？
打造的IP形象符合Z世代审美和消费需求
虚拟人尽管“虚拟”，但已不再空有“皮囊”，“内外兼修”的虚拟人具备了真正的价值，这也正是虚拟人备受追捧的主要原因。
今年以来，虚拟人打造的IP形象不断推陈出新，从外在到内在，从华丽的表演到实实在在的能力呈现，其目的都是为了迎合Z世代的审美和消费需求，商业应用场景越来越丰富。数据显示，“Z世代”群体规模约2.5亿人，已成为中国互联网的中坚力量，可以说他们的消费与审美需求直接影响虚拟人的研发与应用。
例如小红书上的虚拟人“川CHUAN”作为首个男性虚拟人网红，其形象特征是——鬼马少年、时尚新潮、吃货、探索派；还有以超写实画风和具有中国特色审美形象出现的“翎”——她是一个热爱国风的跨次元女孩，会京剧、毛笔字、太极等；而“AYAYI”被塑造为大明星、时尚、潮流；“柳夜熙”则有着真实且神秘的国风形象。
值得一提的是，由万科集团打造的虚拟人“崔筱盼”，在解放人力方面体现出了巨大的潜在价值。入职10个月，经崔筱盼提醒的单据处理响应程度是传统IT系统提示的7倍，催办的预付应收逾期单据核销率达到91.44%。
有业内专家表示，在过去相当长的时期，虚拟人以动漫、游戏的形象为主，集中在影视娱乐产业。以“崔筱盼”为代表的虚拟人能在很大程度上提高工作效率、解决工作质量标准化问题，并能更广泛地覆盖服务人群，其表明虚拟人应用场景上有了明显突破。
艾媒咨询调研显示，中国虚拟人爱好者中，19岁至30岁之间的年轻人占比63.4%。与此同时，37.2%的受访网民每月为虚拟人花费金额在200元及以下，24.8%的受访用户表示愿意花更多的钱支持虚拟人物。
需要注意的是，虚拟人的伦理问题也引发关注。有业内人士表示，此前人工智能快速发展带来的“换脸”风险一度引起人们的警惕，而虚拟人对人物原型的假冒替代问题可能会更加突出。
有专家认为，要警惕虚拟人在学习过程中将偏见与恶意“反哺”给人类。此外，人类可能会到达一个临界点，即跟虚拟人互动的时间达到甚至超过跟真人互动的时间，有些人可能会沉浸于虚拟世界，或者从虚拟人身上寻找主要的情感依托，也可能引发一系列社会问题。这需要在跟踪技术的同时，尽快更新相关人文社会科学的研究，让社会管理、伦理道德与技术发展相协调。
专家观点：
虚拟人的前提还是AI技术
需加强虚拟数字人的智能水平
对于目前虚拟人制作成本的发展趋势，浙江大学国际联合商学院数字经济与金融创新研究中心联席主任、研究员盘和林认为，虚拟数字人，一般需要三方面的AI技术，第一种是AI语音库，用来收集声音素材，通过机器学习来缔造AI；第二种是3D形象，由3D素材拼接出形象，包括各个角度的形象特征；第三是动作捕捉后形成的AI动作和语音的交互功能。
“如果就语音库和3D虚拟人形象，的确当前的制作效率越来越高，但从交互来说，当前虚拟数字人大多数还是真人同步语音和动作捕捉，只是通过AI渲染成虚拟数字人，从技术门槛来说，还不是很高。目前来说，行业应该加强虚拟数字人的智能水平。”他进一步解释说。
谈及国内企业发展数字虚拟人技术的痛点，盘和林认为目前国内虚拟人语音库还是比较完善的。但3D素材、生产3D形象动作的游戏引擎等工具软件比较落后，生产虚拟数字人的工具软件基本也基本来自国外技术。“就目前而言，需要从基础引擎方面、建模软件、AI学习框架、编程语言方面有很多创新，来夯实虚拟数字人产业基础。”
同时，他还认为，虚拟人的应用当前主要还是虚拟偶像，未来结合聊天机器人，可以通过AI来实现交互，这样才会有更广泛的应用，所以虚拟人的前提还是AI技术。“当前数字虚拟人智能水平是弱智能，人工智能超越人类的可能性很低，至少在可见的未来还没有可能性。个人认为人工智能超越人类的确是种威胁，但人工智能智力水平增长是大势所趋，找到和强智能共存的方式可能更加实际。”
记者快评：
当下最热的人工智能产品莫过于——虚拟人。只要主业为AI的技术公司都将目光瞄准到虚拟人赛道。从微软小冰到百度希加加，再到红杉资本的hong，虚拟人市场的估值也是一路飙升。但也不难发现，几乎所有的虚拟人都处在一个“虚拟”阶段，研发成本的居高不下，也挡住了虚拟人快速发展的路径。未来虚拟人何去何从，其实当下并没有一个清晰的方向，但这个新赛道，技术公司都看到了。比拼才刚刚开始。
